Por Qué las Empresas de Camiones Destruyen Evidencia Después de Accidentes

Los camiones comerciales generan una cantidad enorme de datos. Cada milla manejada, cada hora registrada, cada inspección hecha y cada tarea de mantenimiento completada deja un registro. Esos registros están gobernados por regulaciones federales que administra la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes (Federal Motor Carrier Safety Administration, FMCSA). Y cuando un camión se ve envuelto en un accidente grave, esos registros muchas veces contienen la prueba contundente de que la compañía recortó en seguridad.

Los tipos de prueba que las compañías de transporte tratan de destruir de rutina, o que simplemente no preservan, incluyen los datos del dispositivo electrónico de bitácora (electronic logging device, ELD), las grabaciones de la cámara de tablero y de las cámaras a bordo, los expedientes de calificación del conductor, los registros de inspección y mantenimiento del vehículo, las comunicaciones con el despachador, los datos de GPS y telemetría, los registros de pruebas de drogas y alcohol, y la información del registrador de datos del evento, la caja negra.

Cada una de esas categorías cuenta una historia. Y esa historia con frecuencia revela violaciones a las horas de servicio, conductores no calificados, mantenimiento pospuesto, calendarios de entrega imposibles y una cultura corporativa que pone la ganancia por encima de la seguridad pública.

Las regulaciones de la FMCSA establecen periodos mínimos de retención para varias categorías de registros.

Los expedientes de calificación del conductor (driver qualification files) se tienen que mantener durante todo el empleo del conductor y por tres años después de que el conductor deja la compañía (49 C.F.R. Section 391.51).

Los registros de horas de servicio, incluyendo los datos del ELD, se tienen que guardar por seis meses (49 C.F.R. Section 395.8(k)).

Los registros de inspección, reparación y mantenimiento del vehículo se tienen que guardar por un año y por seis meses después de que el vehículo sale del control de la empresa transportista (49 C.F.R. Section 396.3(b)).

Los registros de pruebas de drogas y alcohol tienen periodos de retención distintos según el tipo de registro, que van de uno a cinco años (49 C.F.R. Section 382.401).

Esos periodos de retención marcan un piso, no un techo. Una vez que el litigio se puede anticipar de forma razonable, la compañía de transporte tiene el deber de preservar toda la prueba relevante sin importar el periodo de retención normal. Ese deber está por encima de cualquier política de destrucción de rutina.

Sobrescritura automática de datos

Muchos ELD y sistemas de computadora a bordo están configurados para sobrescribir los datos de forma automática después de cierto tiempo, muchas veces tan corto como 30 días. Si no se le manda una solicitud de preservación a la compañía inmediatamente después del choque, los datos del ELD de los días y las semanas anteriores al accidente se pueden perder para siempre. Esos datos son clave porque muestran las horas del conductor en el camino, sus periodos de descanso y si iba cumpliendo con los límites federales de horas de servicio.

Reparar o desguazar el camión

Después de un choque, las compañías de transporte tienen un incentivo económico para regresar el camión a la carretera lo más rápido posible o, si el daño es demasiado grande, para mandarlo al deshuesadero. Reparar el camión destruye la prueba física de los defectos mecánicos que existían antes del choque. Desguazarlo elimina la oportunidad de inspeccionar las llantas, los frenos, los componentes de dirección y los demás sistemas que pudieron haber contribuido al choque.

El registrador de datos del evento (event data recorder, EDR), al que a veces le dicen la caja negra del camión, va instalado en el vehículo mismo. Si el camión se repara o se desguaza antes de que se descarguen los datos del EDR, esos datos se pierden para siempre. El EDR registra información crítica que incluye la velocidad al momento del impacto, la aplicación de los frenos, las revoluciones del motor, el uso del cinturón de seguridad y si el conductor hizo alguna maniobra evasiva.

Decir que los registros nunca existieron

Algunas compañías de transporte, sobre todo las operaciones chicas con programas de cumplimiento menos rigurosos, simplemente dicen que nunca crearon ciertos registros. Pueden afirmar que no tenían sistema de cámara de tablero, que el conductor usaba bitácoras de papel en lugar de un ELD (aunque el mandato del ELD lleva vigente desde 2019 para la mayoría de las empresas transportistas), o que los registros de inspección del vehículo se perdieron.

Aleccionar al conductor

Después de un accidente grave, algunas compañías de transporte le indican al conductor qué decir y qué no decir a los investigadores. Le pueden ordenar que borre mensajes de texto, que se mantenga fuera de las redes sociales o que no coopere con el abogado del demandante. El conductor sí tiene derecho a un abogado, pero indicarle que destruya prueba es spoliation y puede traer sanciones severas.

Cuando una compañía de transporte destruye prueba, los tribunales de Texas tienen varias herramientas para proteger a la persona lesionada.

Instrucciones de spoliation. Como se estableció en Brookshire Brothers, Ltd. v. Aldridge, 438 S.W.3d 9 (Tex. 2014), el tribunal le puede instruir al jurado que se presuma que la prueba destruida era desfavorable para la compañía de transporte. Es un remedio enormemente poderoso porque le permite al jurado suponer lo peor.

Sanciones. El tribunal puede imponer sanciones económicas, impedirle a la compañía presentar cierta prueba o ciertas defensas o, en casos extremos, dictar sentencia en rebeldía en contra de la compañía.

Un reclamo aparte por daño. En algunas jurisdicciones, la destrucción intencional de prueba puede dar lugar a una causa de acción aparte por spoliation. Texas todavía no reconoce un daño independiente por spoliation, pero la destrucción de prueba puede sostener reclamos por fraude u obstrucción.

Daños punitivos. La destrucción de prueba puede sostener un reclamo por daños ejemplares (exemplary damages) bajo la Sección 41.003 del Código de Práctica y Remedios Civiles de Texas. Cuando una compañía de transporte destruye prueba a propósito para evadir su responsabilidad, demuestra la clase de malicia o indiferencia consciente que justifica los daños punitivos.

En los casos de accidentes de camión, el tiempo juega en contra. Su abogado debe dar los siguientes pasos en cuestión de horas después del choque.

Mandar una spoliation letter. Una exigencia por escrito a la compañía de transporte, al conductor y a cualquier proveedor externo de almacenamiento de datos, que les obliga a preservar de inmediato toda la prueba. La carta debe identificar de forma específica los datos del ELD, las grabaciones de la cámara de tablero, los expedientes de calificación del conductor, los registros de mantenimiento, las bitácoras del despachador, los datos de GPS y el registrador de datos del evento.

Presentar una orden de restricción temporal. Si hay cualquier indicio de que la compañía de transporte pueda destruir prueba, su abogado puede pedir auxilio judicial de emergencia bajo la Regla 680 de las Reglas de Procedimiento Civil de Texas para impedir esa destrucción.

Contratar a un experto en reconstrucción de accidentes. Un experto debe inspeccionar el lugar y los vehículos lo antes posible, antes de que cambien las condiciones y antes de que la compañía repare o desguace el camión.

Conseguir el reporte de policía y los registros de inspección de la FMCSA. Esos documentos pueden identificar a la compañía de transporte, al conductor, la calificación de seguridad de la empresa y cualquier infracción que se haya emitido en el lugar.

Si usted o un ser querido resultó lesionado en un accidente de camión en Texas, cada hora cuenta. Llame a Medina & Medina al (512) 500-2810 de inmediato. Sabemos cómo operan las compañías de transporte y nos movemos rápido para preservar la prueba que usted necesita para responsabilizarlas. Usted no paga nada a menos que ganemos.