Lesiones por Accidentes de Construcción. Sus Derechos como Trabajador en Texas

La industria de la construcción en Texas emplea a cientos de miles de trabajadores en todo el estado. Desde los desarrollos de gran altura en el centro de Austin y de Houston hasta los proyectos de ampliación de carreteras en la I-35 y la I-10, los sitios de construcción están entre los lugares de trabajo más peligrosos del país. Las caídas de altura, las fallas de equipo, la electrocución, los derrumbes de zanjas y los golpes por objetos representan la gran mayoría de las lesiones y las muertes en la construcción.

Lo que hace a Texas distinto de casi todos los demás estados es que Texas no obliga a los patrones privados a tener seguro de compensación laboral. Esa diferencia es determinante y cambia las opciones legales de cada trabajador de la construcción que se lesiona en el estado.

Si su patrón tiene compensación laboral

Si su patrón participa en el sistema de compensación laboral de Texas, usted tiene derecho a beneficios bajo el Código Laboral de Texas. Esos beneficios incluyen beneficios de ingreso (los temporary income benefits por incapacidad temporal, los impairment income benefits por el grado de impedimento que le quede, los supplemental income benefits que continúan en ciertos casos graves y los lifetime income benefits de por vida), beneficios médicos que cubren todo el tratamiento razonable y necesario relacionado con la lesión de trabajo, y beneficios por muerte para los familiares sobrevivientes si el trabajador fallece.

La compensación laboral en Texas es un sistema sin culpa. Usted no tiene que probar que su patrón fue negligente. Solo tiene que demostrar que se lesionó dentro del curso y alcance de su empleo (course and scope of employment), es decir, haciendo el trabajo para el que estaba contratado. A cambio de esa cobertura sin culpa, usted renuncia al derecho de demandar a su patrón directamente por negligencia.

Ahora bien, los beneficios de compensación laboral son limitados. Por esa vía usted no puede recuperar daños no económicos como el dolor y el sufrimiento, la angustia mental o la pérdida del disfrute de la vida. Los beneficios de ingreso tienen un tope calculado sobre un porcentaje del salario semanal promedio del estado, que muchas veces queda muy por debajo de lo que en realidad gana un trabajador de la construcción.

Si su patrón NO tiene compensación laboral (non-subscriber)

Muchas empresas de construcción en Texas, sobre todo los subcontratistas y las operaciones más pequeñas, deciden no cargar seguro de compensación laboral. A esos patrones se les llama non-subscribers, o sea patrones no suscritos al sistema. Según datos del Departamento de Seguros de Texas, un porcentaje importante de los patrones del estado son non-subscribers, y la construcción es una de las industrias con las tasas más altas de no suscripción.

Si usted se lesiona trabajando para un patrón non-subscriber, tiene el derecho de presentar una demanda por lesiones personales directamente contra su patrón. Y aquí está la ventaja decisiva. Cuando usted demanda a un non-subscriber, el patrón pierde varias defensas poderosas que normalmente tendría bajo la ley de Texas.

• Se elimina la contributory negligence como defensa total. El patrón no puede argumentar que la negligencia de usted le quita por completo el derecho a recuperar.
• Se elimina la assumption of risk como defensa. El patrón no puede argumentar que usted aceptó voluntariamente los peligros del trabajo.
• No puede usar como defensa la negligencia de un compañero de trabajo. Bajo la regla del fellow employee, el patrón no puede echarle la culpa a otro trabajador para librarse de responder.

Bajo la Sección 406.033 del Código Laboral de Texas, el patrón non-subscriber todavía puede argumentar culpa comparativa para reducir lo que usted recupera, pero quitarle esas defensas afirmativas fortalece muchísimo la posición del trabajador lesionado.

Tenga o no tenga compensación laboral su patrón, usted puede tener un reclamo contra un tercero distinto de su patrón directo, si la negligencia de esa parte contribuyó a su lesión. En un sitio de construcción trabajan varios contratistas, subcontratistas, fabricantes de equipo, dueños de la propiedad y proveedores de materiales. Cualquiera de ellos puede cargar con responsabilidad por condiciones inseguras.

Terceros que suelen ser demandados en casos de construcción

• Contratistas generales que controlan el sitio de trabajo y no hacen cumplir los protocolos de seguridad
• Dueños de la propiedad que no atienden peligros conocidos en su terreno
• Fabricantes de equipo cuyos productos defectuosos causan lesiones (andamios que se colapsan, arneses de seguridad que fallan o herramientas eléctricas que se descomponen)
• Otros subcontratistas cuya negligencia crea condiciones peligrosas que lesionan a trabajadores contratados por un subcontratista distinto

Un reclamo por lesiones personales contra un tercero es independiente de la compensación laboral. Le permite recuperar toda la gama de daños que la compensación laboral no cubre: gastos médicos, salarios perdidos, capacidad de ganancia futura, dolor y sufrimiento, angustia mental y desfiguración.

La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés) fija los estándares federales de seguridad para los sitios de construcción. Esos estándares están en 29 C.F.R. Part 1926 y cubren protección contra caídas, andamios, seguridad eléctrica, excavación y zanjas, equipo de protección personal y decenas de categorías más de peligros.

Una violación de OSHA no establece automáticamente la negligencia en un caso civil en Texas. Sin embargo, la evidencia de que el demandado violó las regulaciones de OSHA es evidencia poderosa de negligencia y se le puede presentar al jurado. Si un contratista general no proporcionó protección contra caídas en un andamio a más de 10 pies de altura (como lo exige 29 C.F.R. Section 1926.451(g)(1)) y un trabajador se cayó y quedó gravemente lesionado, esa violación de OSHA respalda con fuerza el reclamo de negligencia.

Después de un accidente serio en la construcción, OSHA puede abrir su propia investigación del sitio de trabajo. Los resultados de esa investigación, incluidas las citaciones que se hayan emitido, pueden convertirse en evidencia valiosa para su caso de lesiones personales.

OSHA identifica cuatro categorías de accidentes que causan la mayoría de las muertes de trabajadores de la construcción en todo el país. Se les conoce por su nombre en inglés.

• Falls, las caídas desde techos, andamios, escaleras y plataformas de trabajo elevadas
• Struck-by, los golpes por objetos que caen, equipo que gira o vehículos
• Electrocution, la electrocución por contacto con líneas eléctricas, cableado expuesto o equipo mal conectado a tierra
• Caught-in or caught-between, quedar atrapado dentro de una zanja que se derrumba, en maquinaria que jala al trabajador o entre estructuras que se mueven

Saber en cuál de esas categorías cae su accidente ayuda a identificar qué estándares de seguridad se violaron y quiénes eran los responsables de cumplirlos.

Bajo la Sección 16.003 del Código de Prácticas y Recursos Civiles de Texas, usted tiene dos años a partir de la fecha de su lesión para presentar una demanda por lesiones personales. Los reclamos de compensación laboral llevan un calendario aparte. Tiene que reportarle la lesión a su patrón dentro de los 30 días, según la Sección 409.001 del Código Laboral de Texas, y tiene que presentar el reclamo ante la División de Compensación Laboral dentro de un año a partir de la lesión.

Si usted se lesionó en un sitio de construcción en Texas, Medina & Medina va a investigar el accidente, identificar a todos los responsables y buscar la máxima compensación disponible bajo la ley. Llámenos al (512) 500-2810 para una consulta gratuita. Usted no paga nada a menos que ganemos.