Plazo para Presentar una Demanda por Lesiones en Texas

La Sección §16.003 del Código de Práctica Civil y Remedios de Texas (Civil Practice and Remedies Code, que se abrevia CPRC) fija un plazo de prescripción de dos años, el two-year statute of limitations, para los reclamos por lesiones personales. El reloj empieza a correr el día de la lesión, y si usted no presenta su demanda dentro de esos dos años, la corte casi con seguridad va a desechar su caso. El demandado no tiene que probar que la tardanza le causó algún daño. Bajo la ley de Texas, el simple hecho de que el plazo venció ya es una defensa completa.

Esta es una de las reglas menos indulgentes de todo el sistema legal de Texas. No importa qué tan fuerte sea su caso, qué tan graves sean sus lesiones, ni qué tan clara sea la culpa de la otra parte. Si se le pasa el plazo aunque sea por un día, el reclamo se acabó.

Muchos tejanos lesionados dan por hecho que los dos años empiezan cuando consultan por primera vez a un abogado o cuando terminan su tratamiento médico. La ley de Texas no funciona así. Bajo la §16.003, el plazo de prescripción arranca el día en que ocurre la lesión. En un choque en la I-35 o en una caída en un supermercado de Austin, esa fecha suele ser clara. El accidente pasó un día específico y los dos años corren desde ese día.

Para algunas lesiones, sin embargo, la fecha no es tan obvia. Los tribunales de Texas han desarrollado reglas específicas para esas situaciones.

La Corte Suprema de Texas reconoció el discovery rule, la regla del descubrimiento, para los casos en que la lesión es por su propia naturaleza imposible de descubrir a tiempo y a la vez verificable de manera objetiva. Bajo esta excepción, el plazo de prescripción no empieza a correr sino hasta que el demandante supo de la lesión, o hasta que debió saberla actuando con diligencia razonable. La Corte estableció ese estándar en casos como S.V. v. R.V., 933 S.W.2d 1 (Tex. 1996), donde sostuvo que la regla del descubrimiento aplica cuando la naturaleza de la lesión es tal que resulta improbable descubrirla dentro del plazo de prescripción señalado.

Un ejemplo práctico sería un dispositivo médico implantado durante una cirugía en un hospital de Texas. Si el dispositivo estaba defectuoso pero el paciente no tuvo síntomas durante tres años, la regla del descubrimiento puede suspender el plazo de prescripción hasta el momento en que el defecto se descubrió, o hasta cuando razonablemente se debió haber descubierto.

Si su lesión la causó una entidad gubernamental, las reglas cambian por completo y se vuelven mucho más severas. Bajo la Ley de Reclamaciones por Agravios de Texas, la Texas Tort Claims Act, en la §101.101 del Código de Práctica Civil y Remedios, usted tiene que darle aviso formal por escrito a la entidad gubernamental dentro de los seis meses siguientes al incidente.

Esto aplica a accidentes con defectos en caminos de TxDOT, choques con vehículos de la Ciudad de Austin (incluyendo unidades de la policía APD y del cuerpo de bomberos AFD), accidentes con autobuses de Capital Metro, caminos e instalaciones mantenidos por los condados de Travis o Williamson, y cualquier vehículo o empleado de una agencia estatal que actúe dentro del alcance de su empleo.

El aviso tiene que describir de manera razonable el daño o la lesión, la hora y el lugar del incidente, y el incidente mismo. No mandar ese aviso dentro de los seis meses puede acabar con su reclamo por completo, aunque el plazo general de dos años todavía no haya vencido.

Si un autobús de Capital Metro se pasó una luz roja y le pegó a su carro en el centro de Austin, usted tendría que mandarle un aviso formal a Capital Metro dentro de seis meses. Si un bache en una carretera mantenida por TxDOT le reventó una llanta y provocó una volcadura, el aviso tiene que llegarle a TxDOT dentro de seis meses. Los tribunales de Texas aplican estos plazos con mano dura.

Bajo el CPRC §16.001, si la persona lesionada es menor de edad (menor de 18 años al momento de la lesión), el plazo de prescripción queda suspendido hasta que el menor cumple 18. Desde ese punto arranca el plazo normal de dos años. Esto significa que un niño lesionado en un choque a los 10 años tendría, por regla general, hasta los 20 para presentar una demanda.

Ahora bien, esa suspensión aplica únicamente al reclamo del menor. Si un padre o una madre presenta su propio reclamo por los gastos médicos que pagó por el menor, ese reclamo del padre queda sujeto al plazo normal de dos años contados desde la fecha de la lesión.

Si la persona lesionada es de "unsound mind" al momento en que nace la causa de acción, es decir, si no está en pleno uso de sus facultades mentales según la frase que usa el estatuto, el plazo de prescripción queda suspendido hasta que se remueva esa incapacidad. Esta disposición protege a quienes sufren lesiones cerebrales traumáticas u otras condiciones que los dejan sin poder manejar sus propios asuntos legales. La carga de probar que la incapacidad mental existía cuando nació la causa de acción recae sobre el demandante.

Texas tiene un plazo perentorio propio para los reclamos por responsabilidad de productos, bajo el CPRC §16.012. Ese tipo de plazo se llama en inglés statute of repose, y no es lo mismo que un plazo de prescripción: el statute of repose corre desde un hecho fijo, no desde la lesión, y no se puede suspender aunque usted todavía no supiera del daño. Este estatuto crea un límite exterior de 15 años contados desde la fecha en que el producto se vendió por primera vez. Si usted se lesiona con un producto defectuoso más de 15 años después de esa venta original, por regla general queda impedido de presentar un reclamo por responsabilidad de productos, sin importar cuándo descubrió el defecto. Esto es aparte del plazo de prescripción de dos años y se suma a él.

Los reclamos por negligencia médica en Texas se rigen por el CPRC §74.251, que impone un plazo de prescripción de dos años contados desde la fecha del incumplimiento del estándar de cuidado, o desde la fecha en que se completó el tratamiento médico que es objeto del reclamo. Además, existe un statute of repose de 10 años, un plazo perentorio que significa que ningún reclamo se puede presentar más de 10 años después de la fecha del acto o de la omisión, aunque la lesión no se haya descubierto dentro de ese tiempo.

Texas también exige que el demandante en un caso de negligencia médica le entregue a cada demandado un reporte de experto dentro de los 120 días siguientes a la presentación de la demanda, bajo la §74.351. No entregar ese reporte de experto dentro de esa ventana resulta en la desestimación obligatoria del reclamo with prejudice, es decir, de manera definitiva y sin posibilidad de volverlo a presentar.

Dos años suenan a mucho tiempo, pero la evidencia crítica en los casos de lesiones personales en Texas desaparece rápido. El video de vigilancia de los negocios cercanos a la escena normalmente se sobreescribe en 30 a 90 días. Los testigos olvidan detalles y se vuelven más difíciles de localizar. La escena del accidente cambia conforme repavimentan calles, actualizan semáforos y se modifican las condiciones. Los datos del celular, el video de la cámara del tablero y la información del dispositivo electrónico de registro de los camiones comerciales se pueden perder o sobreescribir en cuestión de semanas.

Aparte de la conservación de la evidencia, alcanzar la mejoría médica máxima (maximum medical improvement, o MMI) toma tiempo cuando las lesiones son serias. Si usted lleva seis meses de una recuperación de un año antes siquiera de consultar a un abogado, el tiempo que queda para investigar, negociar y eventualmente demandar se encoge muchísimo.

Si usted resultó lesionado en Texas, no dé por hecho que le sobra tiempo. Entre el plazo normal de dos años, el requisito de aviso de seis meses para reclamos contra el gobierno y el riesgo de perder evidencia crítica, actuar temprano siempre es mejor. Llame a Medina & Medina al (512) 500-2810 para una consulta gratis. Evaluamos su reclamo, identificamos cada plazo que le aplica y protegemos sus derechos bajo la ley de Texas. Usted no paga nada a menos que ganemos.