Qué es la Destrucción de Evidencia y Cómo Afecta Su Caso

En un caso de lesiones personales, la evidencia es la que cuenta lo que pasó y señala quién responde. Los expedientes médicos, las fotografías, los videos de vigilancia, los datos del vehículo, las comunicaciones electrónicas y los objetos físicos aportan cada uno su parte para probar el reclamo. Cuando la parte contraria destruye esa evidencia o no la conserva, eso se llama spoliation, la destrucción o pérdida de evidencia por parte de quien tenía el deber de guardarla.

La spoliation no siempre es a propósito. A veces las empresas tienen políticas rutinarias de destrucción de documentos que borran registros relevantes antes de que alguien se dé cuenta de que viene una demanda. Otras veces la destrucción es deliberada. A una empresa de camiones se le "pierden" las bitácoras del conductor. Un dueño de propiedad borra el video de vigilancia. Un fabricante desecha un producto defectuoso antes de que alguien pueda inspeccionarlo. La intención cambia el remedio, pero la ley de Texas ofrece salidas en cualquiera de los dos escenarios cuando se pierde o se destruye evidencia relevante.

Los tribunales de Texas definen la spoliation como no conservar evidencia que una parte sabía, o debía saber, que era relevante para un litigio en curso o razonablemente previsible. El deber de conservar nace cuando la parte queda enterada de que es probable que haya demanda. Ese aviso puede llegar por una carta de demanda, por un reporte del incidente, por una investigación interna o incluso por la cobertura del incidente en los medios.

La Corte Suprema de Texas trató el tema a fondo en Brookshire Brothers, Ltd. v. Aldridge, 438 S.W.3d 9 (Tex. 2014). En ese caso, un supermercado no conservó el video de vigilancia de una caída. La Corte fijó el marco para analizar los reclamos de spoliation y para decidir cuáles remedios corresponden.

La decisión en Brookshire Brothers creó un sistema de dos niveles para los remedios de spoliation, según el grado de culpabilidad de quien perdió la evidencia.

Spoliation por negligencia

Cuando una parte deja de conservar la evidencia por negligencia, el juez de primera instancia puede imponer un remedio solo si esa parte tenía el deber de conservarla y si la parte que se queja sufrió prejudice, es decir, un perjuicio real a su posición en el caso por la pérdida. Ese perjuicio significa que la evidencia perdida habría sido relevante para un punto en disputa. El remedio para la spoliation por negligencia normalmente se limita a una instrucción al jurado que explica cuál era el deber de conservar la evidencia y que le permite al jurado, sin obligarlo, inferir que la evidencia perdida habría sido desfavorable para quien la perdió.

Spoliation intencional

Cuando la evidencia demuestra que la parte destruyó pruebas a propósito, con el fin de esconder hechos relevantes, el tribunal puede imponer sanciones mucho más duras. Bajo Brookshire Brothers, una determinación de spoliation intencional o de mala fe sostiene una presunción de que la evidencia destruida era desfavorable para quien la destruyó. Esa presunción se le puede dar al jurado como una instrucción obligatoria y no meramente permisiva.

En los casos más extremos, la spoliation intencional puede terminar en una death penalty sanction, la sanción de pena de muerte procesal, que consiste en eliminar por completo los reclamos o las defensas de la parte que destruyó la evidencia. Ahora bien, la Corte Suprema de Texas ha advertido que ese remedio debe reservarse para los casos en que el perjuicio a la parte afectada es tan grave que ningún remedio menor alcanzaría.

El deber de conservar evidencia no empieza el día en que se presenta la demanda. Empieza cuando el litigio es razonablemente previsible. En la práctica, eso quiere decir que el deber puede nacer en cualquiera de estos momentos.

Cuando ocurre el accidente. Cualquier negocio involucrado en un incidente que causó lesiones debería anticipar razonablemente que puede venir una demanda. Una empresa de camiones cuyo conductor provoca un choque en la I-35 debe conservar de inmediato todos los datos del dispositivo electrónico de registro, el video de la cámara del tablero, el expediente de calificación del conductor y los registros de mantenimiento.

Cuando se manda una carta de demanda. Una demanda escrita de parte de un abogado le avisa con claridad a la parte contraria que se anticipa un litigio. Una vez recibida esa carta, la parte tiene la obligación de emitir un litigation hold, una orden interna de retención que le instruye a todos los empleados y departamentos involucrados que conserven cualquier documento, dato o evidencia física relacionada con el reclamo.

Cuando arranca una investigación interna. Si una empresa investiga internamente un incidente, ya reconoció que esa evidencia puede tener peso. Destruir evidencia después de haber hecho una investigación interna es una señal fuerte de mala fe.

La spoliation puede cambiar el resultado de su caso de varias formas.

Puede crear una presunción a su favor. Si el tribunal determina que la parte contraria destruyó evidencia intencionalmente, se le puede instruir al jurado que presuma que la evidencia destruida era desfavorable para el demandado. Es una herramienta extraordinariamente poderosa para el demandante, porque le permite al jurado llenar el hueco que dejó la evidencia faltante con la suposición de que esa evidencia habría ayudado a su caso.

Puede sostener daños punitivos. Destruir evidencia demuestra conciencia de culpa. Cuando un demandado destruye pruebas para escapar de la responsabilidad, revela una conducta que va más allá de la simple negligencia. Ese patrón puede sostener un reclamo de daños ejemplares (exemplary damages) bajo la Sección 41.003 del Código de Práctica Civil y Remedios de Texas, que permite daños punitivos cuando el demandado actúa con malicia o fraude.

Puede impedirle al demandado usar ciertas defensas. Si un demandado destruye evidencia que habría sido relevante para una defensa específica, el tribunal puede prohibirle levantar esa defensa en el juicio. Por ejemplo, si una empresa de camiones destruye las bitácoras de horas de servicio de su conductor, el tribunal le puede impedir argumentar que el conductor cumplía con las regulaciones federales de horas de servicio.

Si usted resultó lesionado y cree que la parte contraria tiene en sus manos evidencia crítica, su abogado puede tomar varios pasos para proteger esa evidencia.

Mandar una carta de conservación. Su abogado debe enviarle una demanda por escrito a la parte contraria y a cualquier tercero involucrado, como el operador de las cámaras de vigilancia o la empresa que almacena los datos, instruyéndoles que conserven toda la evidencia relacionada con el incidente. Esa carta deja documentada la obligación de conservar.

Presentar una moción de auxilio de emergencia. Si existe el riesgo de que la evidencia se destruya antes de que arranque el litigio, su abogado puede presentar una moción de emergencia bajo la Regla 202 de las Reglas de Procedimiento Civil de Texas, ya sea para tomar una deposición antes de demandar o para pedirle a la corte una orden que exija la conservación.

Pedir los datos electrónicos desde temprano. En los casos de hoy, la evidencia crítica muchas veces es electrónica. Mensajes de texto, correos, datos de GPS, información del registrador de datos del evento y publicaciones en redes sociales pueden todos venir al caso. Su abogado debe identificar esas fuentes desde temprano y tomar medidas para que se conserven.

La spoliation no es una teoría legal rara. Aparece con regularidad en los litigios de lesiones personales en Texas. Empresas de camiones que no conservan los datos de la caja negra después de un choque en carretera. Hospitales que alteran o pierden expedientes médicos después de una lesión al paciente. Tiendas que borran el video de vigilancia después de una caída. En cada uno de esos escenarios, el marco de Brookshire Brothers le da a la persona lesionada un mecanismo para buscar justicia aun cuando la evidencia ya se perdió.

Si usted sospecha que la parte contraria en su caso de lesiones destruyó o no conservó evidencia crítica, contacte a Medina & Medina al (512) 500-2810 para una consulta gratis. Sabemos cómo identificar la spoliation, cómo pedir los remedios que corresponden ante la corte y cómo usar esa destrucción de evidencia en contra de quien la provocó. Usted no paga nada a menos que ganemos.