Leyes de Culpa Comparativa en Texas

Casi toda la gente busca "culpa comparativa" cuando quiere entender qué pasa si dos personas comparten la culpa de un accidente. La ley de Texas usa otro nombre. El término oficial es proportionate responsibility, que se traduce como responsabilidad proporcional, y está en el Capítulo 33 del Código de Práctica Civil y Recursos de Texas (Texas Civil Practice and Remedies Code, o CPRC). Entender cómo funciona esta ley es clave para cualquier persona lesionada en un accidente en Texas donde se pelea quién tuvo la culpa, porque un cambio de unos cuantos puntos en el porcentaje que le asignen a usted puede significar miles de dólares de más o de menos.

Texas sigue una regla de modified proportionate responsibility, o responsabilidad proporcional modificada, con una barrera del 51 por ciento. Bajo el CPRC §33.001, una persona que reclama puede recuperar daños solamente si su porcentaje de responsabilidad no es mayor al 50 por ciento. Si un jurado lo encuentra a usted culpable en un 51 por ciento o más, queda completamente excluido de recibir cualquier compensación. En el 51 por ciento no hay recuperación parcial. Es un umbral de todo o nada.

Si su porcentaje de responsabilidad es del 50 por ciento o menos, sus daños se reducen según ese porcentaje de culpa. Por ejemplo, si el jurado determina que sus daños totales son de $200,000 y le asigna a usted un 30 por ciento de responsabilidad, su recuperación baja a $140,000.

Bajo el CPRC §33.003, el jurado tiene que determinar el porcentaje de responsabilidad de cada persona que causó el daño o contribuyó a él. Eso incluye a quien reclama (la persona lesionada), a cada demandado y a cualquier tercero que haya contribuido al accidente. Los porcentajes tienen que sumar 100 por ciento.

El jurado recibe instrucciones específicas de los Texas Pattern Jury Charges (PJC), que son las instrucciones modelo que usan los tribunales de Texas y que definen la negligencia, la causa próxima y la responsabilidad proporcional. Las instrucciones del PJC le dicen al jurado que considere qué habría hecho una "persona de prudencia ordinaria" en las mismas circunstancias.

Una de las herramientas más fuertes que tienen los demandados en Texas es la facultad de designar responsible third parties bajo el CPRC §33.004. Un responsible third party, o tercero responsable, es alguien a quien el demandado señala como culpable aunque esa persona ni siquiera sea parte de la demanda, y le pide al jurado que le asigne un porcentaje de culpa.

Por ejemplo, si un conductor distraído lo choca por detrás en la I-35, el abogado de ese conductor puede intentar designar a la Ciudad de Austin como responsible third party, alegando que un semáforo descompuesto contribuyó al choque. O en un accidente de camión sobre la Carretera 290, los abogados de la compañía de transporte pueden designar a la empresa que cargó la mercancía como responsible third party para repartir la culpa y reducir la parte que le toca a la compañía.

El propósito de esta táctica es diluir el porcentaje de responsabilidad del demandado. Si el jurado le asigna un 20 por ciento de culpa a un responsible third party que no está en la demanda, ese 20 por ciento no lo puede recuperar el demandante, y la recuperación total se reduce en esa misma medida.

Choque en cadena en la I-35. Un conductor que va demasiado pegado choca por detrás a un vehículo que había bajado la velocidad por el tráfico cerca de la salida de Slaughter Lane. Las luces de freno del carro de adelante estaban parcialmente fundidas. El jurado le asigna 25 por ciento de culpa al conductor de atrás (el demandante) y 75 por ciento al conductor de adelante por las luces de freno defectuosas. El demandante recupera el 75 por ciento de sus daños.

Cambio de carril en MoPac. Un motociclista cambia de carril sin poner la direccional en MoPac, cerca de la salida de la 2222. Una camioneta que viene a exceso de velocidad en el carril de al lado le pega a la motocicleta. El jurado le asigna 40 por ciento al motociclista por no señalar y 60 por ciento al conductor de la camioneta por ir sobre el límite de velocidad. El motociclista recupera el 60 por ciento de sus daños, ya descontado su 40 por ciento.

Accidente en el estacionamiento de un centro comercial. Una persona camina por el estacionamiento de The Domain mientras ve su teléfono. Un conductor que sale de reversa de un cajón la atropella. El jurado le asigna 15 por ciento al peatón y 85 por ciento al conductor. El peatón recupera el 85 por ciento.

En los tres casos, fíjese que la recuperación del demandante sobrevive porque se quedó por debajo de la barrera del 51 por ciento. Si en cualquiera de esas situaciones al demandante lo hubieran encontrado culpable en un 51 por ciento, no habría recibido nada.

A los ajustadores de seguros en Texas los entrenan para usar la responsabilidad proporcional como arma contra la persona lesionada. Su meta es empujar el porcentaje de culpa que le asignan a usted lo más cerca posible del 51 por ciento, o pasarlo de ahí. Las tácticas de siempre incluyen torcer sus propias palabras dichas en la escena para convertirlas en admisiones de culpa, escoger a modo las partes del reporte policial que apoyan la culpa compartida, contratar expertos en reconstrucción de accidentes que exageran lo que usted aportó al choque y hacer ofertas de arreglo muy bajas que ya vienen calculadas con un porcentaje de culpa alto para usted.

El ajustador sabe que la mayoría de las personas que reclaman sin abogado no conocen la barrera del 51 por ciento. Usa ese desconocimiento para presionar a los tejanos lesionados a aceptar mucho menos de lo que vale su caso, o para argumentar que la persona lesionada tuvo casi toda la culpa y por eso no le toca nada.

Un abogado de lesiones personales con experiencia en Texas sabe armar la prueba que hace falta para bajar el porcentaje de culpa que le asignan a usted y subir el que le toca al demandado. Eso incluye conseguir y analizar el reporte de choque CR-3 para ver la evaluación de responsabilidad que hizo el oficial, preservar los videos de cámaras de seguridad y de dashcam antes de que se borren, tomar declaraciones (depositions) a los testigos para dejar fijado el testimonio que apoya su versión de los hechos, contratar expertos en reconstrucción de accidentes que puedan explicar con claridad qué pasó, y oponerse a cualquier intento de la defensa de designar responsible third parties cuyo único fin es diluir el porcentaje del demandado.

La diferencia entre que lo encuentren culpable en un 45 por ciento y que lo encuentren culpable en un 55 por ciento no es un ajuste de 10 puntos. Es la diferencia entre recuperar cientos de miles de dólares y no recuperar nada. Por eso la representación legal importa en todo caso de lesiones personales en Texas donde se pelea la culpa.

El Capítulo 33 aplica prácticamente a todos los reclamos por negligencia en Texas, no solo a los accidentes de vehículos. Los casos de resbalones y caídas, las lesiones de trabajo, los reclamos por productos defectuosos y los casos de negligencia médica usan el mismo marco de responsabilidad proporcional. Si el dueño de una propiedad en un centro comercial de Austin argumenta que usted tuvo el 60 por ciento de la culpa de su caída porque traía zapatos inadecuados, ese argumento, si el jurado lo acepta, le cierra por completo la recuperación bajo la regla del 51 por ciento.

Si usted se lesionó en un accidente en Texas y la aseguradora está tratando de echarle la culpa, no acepte su versión de los hechos. Llame a Medina & Medina al (512) 500-2810 para una consulta gratis. Investigamos los hechos, armamos la prueba y peleamos para que su porcentaje de culpa se determine correctamente bajo la ley de Texas. Usted no paga nada a menos que ganemos.