Abogado de Muerte Injusta en Austin

Quién puede presentar un reclamo por muerte injusta en Texas

La Sección 71.004(a) del Código de Prácticas Civiles y Recursos de Texas lo resuelve en una sola oración. La acción por muerte injusta existe, en las palabras del estatuto, "for the exclusive benefit of the surviving spouse, children, and parents of the deceased": para el beneficio exclusivo del cónyuge sobreviviente, los hijos y los padres del fallecido. Esa es la lista entera.

Cónyuge sobreviviente. El esposo o la esposa que estaba casado con la persona que murió. Ahí entra también el matrimonio informal, que en Texas se llama informal marriage y que mucha gente conoce como common-law marriage, cuando se puede probar bajo la Sección 2.401 del Código de Familia. No se acaba porque la pareja estuviera separada, y no se acaba porque se haya presentado un divorcio que nunca se terminó.

Hijos. Hijos biológicos e hijos adoptados legalmente, de cualquier edad. Una hija de cuarenta años está exactamente en la misma posición que un hijo de seis. Texas no exige que el hijo dependiera económicamente del padre o de la madre que murió.

Padres. Padres biológicos y adoptivos. Los dos, hayan estado casados entre sí o no, y hayan vivido con la persona que murió o no.

Cualquiera de esas personas puede demandar, y la § 71.004(b) permite que una sola de ellas presente la acción en beneficio de todas. Ese inciso, por sí solo, causa más pleito familiar que cualquier otra cosa en esta página, y la sección 7 más abajo se ocupa de él.

Debajo de todo esto hay una pregunta de fondo, y está en la § 71.003(a): el reclamo existe únicamente si la persona que murió habría podido demandar por esa lesión de haber vivido. Una muerte por una enfermedad ordinaria, sin negligencia detrás, no produce reclamo, sin importar quién le sobreviva. Bajo la § 71.002(b), la persona o la empresa responde cuando la lesión que causó la muerte vino de su "wrongful act, neglect, carelessness, unskillfulness, or default" —acto ilícito, descuido, falta de cuidado, impericia o incumplimiento— o del de su empleado.

Ley aplicable: Código de Prácticas Civiles y Recursos de Texas, §§ 71.001–71.012

Los familiares que el estatuto deja fuera

Esta es la parte que las familias no se esperan, y es mejor oírla ahora que tres semanas después de haber empezado un reclamo.

Los hermanos no tienen reclamo por muerte injusta en Texas. Un hermano o una hermana no puede recuperar por la pérdida de su hermano, por unidos que hayan sido y por mucho que estén cargando con el funeral y con todo el trabajo práctico del patrimonio. Lo mismo pasa con los abuelos, con los nietos, con tíos, sobrinos y primos, con el prometido o la prometida, con el padrastro, la madrastra o el hijastro a quien nunca se adoptó legalmente, y con el amigo cercano o el compañero de casa que en los hechos era familia.

Eso no siempre significa que no se pueda hacer nada. Hay tres cosas que vale la pena revisar antes de aceptar esa respuesta:

1. ¿Hubo una adopción? Una adopción legal mete al hijastro o al padrastro de lleno dentro de la § 71.004. Un arreglo informal, por muchos años que haya durado, no.
2. ¿Hay alguien en la lista, aunque sea una persona? Si quien murió dejó cónyuge, hijos o padres, el reclamo existe y les pertenece a ellos, aunque no sean los familiares que están viendo los trámites.
3. ¿Hay una acción de supervivencia? La acción de supervivencia de la § 71.021 le pertenece al patrimonio, y pasa a los herederos. Un hermano que sí es heredero bajo las reglas de sucesión intestada de Texas puede terminar con un interés en el reclamo del patrimonio, aun sin tener legitimación propia para la muerte injusta. La sección 4 explica en qué se diferencian los dos reclamos.

Nosotros revisamos las tres cosas antes de decirle que aquí no hay nada. A veces la respuesta sigue siendo que no, y cuando es así se lo decimos en la primera llamada en lugar de abrirle un expediente.

Parejas sin casarse, y cuándo Texas los trata como matrimonio

Si usted vivía con la persona que murió y nunca hubo boda, su posición depende por completo de si Texas reconoce un matrimonio informal. La Sección 2.401(a)(2) del Código de Familia fija tres elementos, y tienen que estar los tres:

• Acuerdo. Los dos acordaron estar casados. No acordaron vivir juntos, ni acordaron casarse algún día. Acordaron que estaban casados.
• Convivencia en Texas. Después de ese acuerdo, vivieron juntos en este estado como esposos.
• Presentarse como casados. Ante otras personas, ustedes se presentaron como marido y mujer. En inglés a este elemento se le llama holding out, y es el nombre que va a oír en el expediente.

El tercer elemento es donde estos casos se ganan y se pierden, y se prueba con documentos comunes y corrientes, no con testimonio sobre sentimientos. Declaraciones de impuestos presentadas como casados. El plan médico de un empleador donde aparece un cónyuge. Un contrato de renta o una hipoteca. Una forma de beneficiario de un seguro de vida. Un registro de admisión de hospital. Mensajes de texto y publicaciones donde cualquiera de los dos llamó al otro su esposo o su esposa. Familiares y compañeros de trabajo que lo oyeron.

Hay además una vía escrita. La § 2.402 permite que la pareja firme una Declaration and Registration of Informal Marriage ante el secretario del condado. Si existe una, la pregunta queda resuelta bajo la § 2.401(a)(1).

Dos límites que conviene conocer. Bajo la § 2.401(b), si la pareja se separó, dejó de vivir junta y no se inicia un procedimiento dentro de los dos años siguientes a esa separación, Texas presume —y es una presunción que admite prueba en contra— que nunca hubo acuerdo de estar casados. Y bajo la § 2.401(d), nadie puede ser parte de un matrimonio informal mientras siga legalmente casado con otra persona, que es la razón por la que un divorcio inconcluso de una relación anterior importa aquí.

Si usted está en esta situación, empiece a juntar papeles hoy. Los documentos que prueban un matrimonio informal son los mismos que se cancelan, se cierran y se dan de baja en las semanas siguientes a una muerte.

Ley aplicable: Código de Familia de Texas § 2.401

Una muerte produce dos demandas separadas

Texas parte lo que pasó en dos reclamos con dueños distintos, daños distintos y prueba distinta. Confundirlos le cuesta dinero a la familia, porque un acuerdo que resuelve uno e ignora el otro deja una categoría entera de recuperación sobre la mesa.

Las dos últimas filas son las prácticas. La § 71.011 dice que los daños recuperados en una acción por muerte injusta "are not subject to the debts of the deceased": no quedan sujetos a las deudas del fallecido. Lo recuperado en la acción de supervivencia no trae esa protección, porque le pertenece al patrimonio y un patrimonio les paga a sus acreedores. Dos dólares recuperados el mismo día pueden tratarse de manera completamente distinta según de cuál de los dos reclamos vengan.

Los dos reclamos casi siempre se presentan juntos, en la misma demanda, contra el mismo demandado. Siguen siendo dos reclamos, y un acuerdo bien hecho reparte entre ellos a propósito.

La acción de supervivencia y lo que su familiar vivió antes de morir

La Sección 71.021 dice que una causa de acción por lesiones personales "does not abate because of the death of the injured person": no se extingue por la muerte de la persona lesionada. El reclamo que su familiar tenía el momento antes de morir le sobrevive y pasa a los herederos, a los representantes legales y al patrimonio.

Este es el reclamo que hace una pregunta dura: ¿qué vivió esa persona entre la lesión y la muerte? Texas permite recuperar por el dolor consciente y la angustia mental durante esa ventana, y el largo de la ventana es lo que mueve el valor.

• Muerte en el lugar, sin evidencia de consciencia. La acción de supervivencia por lo general se limita a los gastos médicos y funerarios. Hay casos que casi no tienen componente de supervivencia, y se lo decimos en lugar de prometerle uno.
• De minutos a horas. Los reportes de la ambulancia, el expediente de la sala de trauma y lo que vieron los testigos establecen si la persona estaba despierta, si habló, si tenía dolor. Una grabación del 911 a veces lo contesta directamente.
• De días a semanas en cuidados intensivos. Aquí ya hay un curso médico documentado, un expediente lleno de escalas de dolor y órdenes de sedación, y muchas veces un periodo en que la persona sabía lo que le estaba pasando. Este es el componente de supervivencia más grande que vemos.

La prueba es documental y es sensible al tiempo. Registros de la ambulancia, el expediente de la sala de emergencias, las notas de enfermería, la hoja del código, el reporte de autopsia. Esas solicitudes las mandamos en las primeras semanas, y le preguntamos a la familia qué vio, porque un cónyuge que estuvo en el cuarto es testigo de la consciencia de una manera que ningún registro alcanza.

La acción de supervivencia necesita a alguien con autoridad legal para presentarla. La sección 8 explica qué implica abrir un patrimonio y cuándo una familia se lo puede ahorrar.

Ley aplicable: Código de Prácticas Civiles y Recursos de Texas § 71.021

Cómo se reparte un solo veredicto entre el cónyuge, los hijos y los padres

No hay fórmula. Texas no le da la mitad al cónyuge y reparte el resto.

La Sección 71.010 hace dos cosas. El inciso (a) permite que el jurado conceda daños "in an amount proportionate to the injury resulting from the death", en una cantidad proporcional al daño que resultó de la muerte. El inciso (b) dice que los daños concedidos "shall be divided, in shares as found by the jury in its verdict, among the individuals who are entitled to recover and who are alive at that time": se dividen en las partes que el jurado determine en su veredicto, entre las personas con derecho a recuperar que estén vivas en ese momento.

O sea que el jurado decide las partes, beneficiario por beneficiario, según lo que cada uno perdió de verdad. En un caso con una viuda, dos hijos adultos y una madre sobreviviente, las preguntas del jurado se hacen por separado para cada uno de ellos.

Lo que mueve esos números en la práctica:

• Dependencia económica. Un cónyuge que vivía del ingreso y un hijo menor que estaba en la casa están en una posición distinta de la de un hijo adulto con su propio hogar.
• La relación real. Con qué frecuencia se veían, quién cuidaba a quién, si vivían juntos, cuánto duró el distanciamiento si es que hubo uno.
• La edad y los años que quedaban. La pérdida que sufre un padre por un hijo adulto se mide sobre la expectativa de vida que le queda al padre, que es más corta que la de un cónyuge joven.
• Los servicios que de verdad se estaban prestando. Cuidado de los niños, llevar a alguien a sus citas, arreglar la casa, sacar adelante un negocio familiar. Eso se prueba con testimonio común y corriente, y vale dinero.

La mayoría de los casos se resuelven en acuerdo y no llegan a veredicto, y el análisis es el mismo. Los abogados reparten el acuerdo entre los beneficiarios y, cuando hay un menor de edad, el tribunal revisa el reparto. La sección 9 se ocupa de eso.

Ley aplicable: Código de Prácticas Civiles y Recursos de Texas § 71.010

Cuando la familia no está de acuerdo

La Sección 71.004(b) permite que un solo beneficiario demande en beneficio de todos. El reclamo entonces cubre a personas que nunca estuvieron de acuerdo con él, y sus partes se deciden dentro de un caso que ellas no escogieron presentar.

A nuestra oficina llegan familias en esta situación más seguido de lo que uno pensaría. Las versiones comunes:

Una esposa separada y los hijos adultos. Llevaban años separados, nunca se divorciaron, y los hijos se encargaron de todo al final. Ella sigue siendo la cónyuge sobreviviente bajo el estatuto y sigue siendo beneficiaria. Lo que la separación afecta es su parte, no su derecho a estar en el caso.

Hijos de dos matrimonios. Un grupo tiene el acta de defunción y los recibos del funeral, el otro grupo ya tiene abogado, y ninguno de los dos se habla con el otro.

Los padres quieren demandar y el cónyuge no. Los dos son beneficiarios. Cualquiera de ellos puede iniciar el caso.

Alguien ya firmó algo. Un ajustador llegó temprano con uno de los beneficiarios y le puso enfrente un release, el documento con el que se renuncia al reclamo. Un release firmado por un beneficiario no extingue los reclamos de los demás, y es un enredo que conviene desatar de inmediato y no después.

Hay una cosa más que hay que saber antes de contratar a nadie. Un solo abogado no siempre puede representar a todos los beneficiarios, porque sus intereses pueden chocar de verdad en el momento en que se están decidiendo las partes. A veces la respuesta correcta es que una rama de la familia tenga su propio abogado y que el caso contra el demandado siga siendo uno solo. Si esa es la situación, se lo decimos, y se lo decimos antes de que usted firme nada.

Tres meses de calendario, y lo que tiene que hacer el representante del patrimonio

La gente le dice "la regla de los 90 días". El estatuto habla de meses. Sección 71.004(c), en su texto oficial:

En español: si ninguna de las personas con derecho a demandar ha iniciado la acción dentro de los tres meses de calendario siguientes a la muerte, el albacea o administrador del patrimonio —el executor or administrator— tiene que presentarla y llevarla adelante, salvo que todas esas personas le pidan que no lo haga.

De esa oración salen tres cosas.

Es un deber, no una opción. La palabra es shall. Si los beneficiarios no iniciaron el caso en tres meses, el albacea o el administrador está obligado a presentarlo.

Todos los beneficiarios lo pueden apagar. El albacea se retira solo si todas las personas con derecho a demandar le piden que no lo haga. Un beneficiario solo no lo puede detener.

No es el plazo de prescripción. Pasarse de los tres meses no acaba con el reclamo de nadie. El plazo de prescripción es otra cosa y es mucho más grave.

Sobre la prescripción. La § 16.003(b) del Código de Prácticas Civiles y Recursos exige demandar dentro de dos años, y la causa de acción nace con la muerte de la persona lesionada. Cuando alguien se lesiona en marzo y muere en enero del año siguiente, sus dos años corren desde enero. Por eso una fecha de accidente vieja no es, por sí sola, razón para dar el caso por perdido.

¿Hay que abrir un patrimonio? Para el reclamo de muerte injusta solo, por lo general no: ese reclamo es de los beneficiarios en lo personal. Para la acción de supervivencia sí se necesita a alguien con autoridad para actuar por el patrimonio, y Texas les da a las familias dos caminos más ligeros que una administración completa:

• Small estate affidavit, Capítulo 205 del Código de Sucesiones (Estates Code). Es una declaración jurada para patrimonios pequeños. Está disponible cuando la persona murió sin testamento, han pasado treinta días, no hay una solicitud de representante personal pendiente ni concedida, y los bienes del patrimonio, sin contar la casa habitación (homestead) ni los bienes exentos, no pasan de 75,000 dólares.
• Independent administration, Capítulo 401 del Código de Sucesiones. Es la administración independiente. Cuando el testamento la contempla, o cuando todos los distribuidores del patrimonio (los distributees) están de acuerdo, se nombra a un albacea o administrador independiente que después maneja el patrimonio sin supervisión continua del tribunal. La Sección 401.003 agrega un paso cuando no hubo testamento: primero hay que determinar quiénes son los herederos, en un procedimiento de heirship.

En el Condado de Travis ese trabajo se ve en la Probate Court No. 1 o en la Probate Court No. 2, las dos en el 200 W. 8th Street, en el centro de Austin. Cuando un caso necesita abogado de sucesiones, nos coordinamos con uno; muchos casos no lo necesitan.

Ley aplicable: CPRC § 71.004 · CPRC § 16.003 · Estates Code Cap. 205 · Estates Code Cap. 401

Beneficiarios menores de edad, y por qué un juez tiene que aprobar su parte

Un menor de dieciocho años no puede llegar a un acuerdo sobre su propio reclamo, y un padre no puede acordarlo por él en privado. Un tribunal de Texas revisa y aprueba el acuerdo del reclamo de un menor antes de que el dinero se mueva.

El guardian ad litem. La Regla 173 de las Reglas de Procedimiento Civil de Texas rige el nombramiento de un guardian ad litem, y el detonante clásico es un conflicto: el adulto que representa al niño también es beneficiario y compite por una parte del mismo acuerdo. Un padre sobreviviente que va a recibir parte del dinero no está en posición de argumentar que el niño debería recibir más. El ad litem es un abogado aparte, nombrado para ver únicamente el interés del menor, que revisa el reparto y le informa al juez. Sus honorarios son un gasto del caso.

A dónde va el dinero después. No a la cuenta bancaria de un padre. Las estructuras comunes en Texas:

• Un fideicomiso de la Sección 142.005. El § 142.005 del Código de Propiedad de Texas permite que el tribunal ordene que los fondos entren a un fideicomiso en una institución financiera, con el menor como único beneficiario y con el fiduciario autorizado a hacer distribuciones para salud, educación, sustento y manutención. Fíjese en la fecha de terminación que trae incorporada: para un menor que no tiene discapacidad, el fideicomiso termina con su muerte, a la edad que el propio fideicomiso señale, o al cumplir 25 años, lo que ocurra primero.
• El registro del tribunal (the court's registry), que guarda el dinero hasta que el menor cumple dieciocho.
• Una anualidad estructurada que paga conforme a un calendario que el tribunal aprueba.
• Una tutela del patrimonio del menor (guardianship of the estate), cuando la cantidad es suficientemente grande para justificar la contabilidad permanente que eso implica.

Un reloj aparte para el menor. El § 16.001 del CPRC dice que el tiempo en que una persona está bajo una incapacidad legal, lo que incluye ser menor de dieciocho años, no se cuenta dentro del plazo de prescripción. El reclamo propio de un beneficiario menor se trata distinto del de un adulto en cuanto a tiempos. No use eso como razón para esperar. La evidencia desaparece con el mismo calendario para todos, y mientras tanto los reclamos de los adultos se están venciendo.

Ley aplicable: Código de Propiedad de Texas § 142.005 · CPRC § 16.001 · Reglas de Procedimiento Civil de Texas

Daños ejemplares, el tope legal y la línea de la Constitución de Texas

Casi todo lo que una familia recupera es compensación. Los daños ejemplares son otra cosa. Castigan una conducta, y los casos de muerte en Texas son de los pocos lugares donde entran en juego con regularidad. Este es también el punto que más se echa a perder en lo que se escribe sobre muerte injusta en Texas, así que aquí va la secuencia completa.

Una aclaración de vocabulario primero. El estatuto de Texas los llama exemplary damages, daños ejemplares. En español se oye mucho "daños punitivos", y en Texas es la misma figura, pero el nombre que usa la ley y que usted va a ver en el expediente es el primero.

Qué hay que probar

El § 41.003(a) del CPRC permite daños ejemplares solo cuando el reclamante prueba con clear and convincing evidence —prueba clara y convincente, un estándar más alto que el de "más probable que no" que rige todo lo demás en el caso— que el daño vino de fraude, malicia o gross negligence, la negligencia grave. Bajo el § 41.003(d), el jurado tiene que ser unánime tanto en la responsabilidad por daños ejemplares como en el monto.

Aparte de eso, el § 71.009 del CPRC dice la regla para los casos de muerte de manera directa: "When the death is caused by the wilful act or omission or gross negligence of the defendant, exemplary as well as actual damages may be recovered." Cuando la muerte es causada por el acto u omisión intencional o por la negligencia grave del demandado, se pueden recuperar daños ejemplares además de los daños reales.

El tope legal

El § 41.008(b) del CPRC limita la condena por daños ejemplares contra un demandado a la mayor de estas dos cantidades:

• dos veces los daños económicos, más los daños no económicos que haya encontrado el jurado hasta 750,000 dólares; o
• 200,000 dólares.

Bajo el § 41.008(e), nada de eso se le puede revelar al jurado. Ellos fijan una cifra sin que se les diga cuál es el techo, y el tribunal aplica el techo después.

Dónde deja de aplicar el tope

Por estatuto. El § 41.008(c) quita el tope por completo cuando la conducta está descrita como delito grave en una lista de secciones del Código Penal. Dos de ellas aparecen todo el tiempo en casos de muerte: § 49.08, intoxication manslaughter, el homicidio causado por conducir intoxicado, y § 19.02, murder, el homicidio doloso. Y hay que leer con cuidado la salvedad: el estatuto exige que la conducta se haya cometido a sabiendas o intencionalmente "except for Sections 49.07 and 49.08". Ese requisito de intención no aplica al intoxication manslaughter. Una muerte por conducir borracho que encuadra en el § 49.08 queda fuera del tope por los términos literales del estatuto.

Por la Constitución. El artículo XVI, § 26 de la Constitución de Texas dice desde 1876:

En español: toda persona, corporación o compañía que cometa un homicidio por acto u omisión intencional o por negligencia grave responde en daños ejemplares frente al esposo sobreviviente, la viuda y los heirs of his or her body, sin importar si hay o no un proceso penal por ese homicidio. Esa frase, heirs of the body, no quiere decir "herederos" en general: significa los descendientes en línea recta, o sea hijos y nietos. Un padre que hereda bajo las reglas ordinarias de sucesión no queda incluido en esa frase por el solo hecho de ser heredero.

Lo que existe ahí es un derecho constitucional a daños ejemplares por una muerte, a favor del cónyuge sobreviviente y de los descendientes en línea recta. De ahí sale el argumento de que un estatuto no puede ponerle tope a lo que la Constitución garantiza, y es un argumento vivo que se litiga por escrito en los casos de muerte en Texas. La Corte Suprema de Texas no lo ha resuelto de una manera que termine el debate, así que trátelo como una posición que hay que pelear y no como una regla con la que ya puede contar. Cualquier página que le diga de plano que el tope nunca aplica a un caso de muerte injusta le está diciendo más de lo que la ley aguanta hoy.

La última parte del § 26 sí está resuelta y sirve por sí sola: el derecho civil existe "without regard to any criminal proceeding", sin importar el proceso penal. El § 71.006 dice lo mismo desde el otro lado: la acción civil no queda impedida porque la muerte haya sido causada por un delito grave ni porque haya un caso penal en trámite. Usted no tiene que esperar a que un juez penal dicte sentencia.

Un lugar donde no existen del todo: un reclamo bajo la Texas Tort Claims Act, la ley de reclamos contra el gobierno. El § 101.024 del CPRC dice que ese capítulo "does not authorize exemplary damages", no los autoriza. La sección 13 explica qué significa eso cuando hay un demandado del gobierno.

Más sobre esta categoría de daños: daños punitivos

Ley aplicable: CPRC Capítulo 41 · Constitución de Texas art. XVI, § 26 · Código Penal de Texas Cap. 49

Autopsias, registros del médico forense y la investigación de la muerte

Si su familiar murió de manera repentina, violenta o inesperada en el Condado de Travis, lo más probable es que la oficina del médico forense del condado —el Travis County Medical Examiner, TCME— haya tenido jurisdicción, y que la haya tenido sin preguntarle a nadie de la familia.

La autoridad del TCME viene del artículo 49.25 del Código de Procedimiento Penal de Texas, y su propio reporte anual enumera las categorías: una persona que muere de manera no natural o a manos de otro, una muerte cuyas circunstancias sugieren medios ilícitos, un suicidio o presunto suicidio, una muerte dentro de las veinticuatro horas siguientes al ingreso a un hospital, una muerte sin médico tratante que pueda certificar la causa, y una muerte bajo custodia. El consentimiento de la familia no forma parte de la prueba. Esto es una investigación pública, no una autopsia de hospital que la familia pide.

No todos los casos se autopsian. El reporte del TCME señala que el médico forense puede hacer una autopsia completa o únicamente un examen externo, que no se hacen autopsias parciales, y que se recolecta sangre y humor vítreo en todas las autopsias y exámenes externos salvo en restos óseos, con toxicología en la mayoría de los casos de autopsia.

Por qué esto le importa a su reclamo. El reporte de autopsia, los resultados de toxicología y el reporte del investigador suelen ser los documentos más importantes del expediente. Pueden establecer el mecanismo de la lesión, si el otro conductor iba intoxicado, si un defecto de una máquina causó la lesión, cuánto tiempo sobrevivió la persona, y si la versión que da un hospital coincide con lo que muestra el cuerpo.

Cómo se piden los registros. El Travis County Medical Examiner recibe solicitudes de registros por correo en Attn: Record Request, 7723 Springdale Road, Austin, Texas 78724, por correo electrónico y en persona, y pide que uno sea específico sobre lo que quiere. Los reportes de autopsia tienen su propia forma de solicitud. El teléfono de la oficina es (512) 854-9599. Una solicitud al médico forense no llega a otros departamentos del condado, así que el reporte de policía, la grabación del 911 y el reporte de la ambulancia son solicitudes distintas a agencias distintas, y cada una tiene su propio calendario de retención.

Qué más se está juntando ahorita, y lo está juntando otra persona. Una unidad de homicidios de tránsito está trabajando un choque fatal. OSHA tiene una ventana de investigación cuando la muerte fue en el trabajo. El departamento de manejo de riesgos de un hospital ya abrió un expediente. Parte de ese material se conserva por ley y parte se borra sobre un temporizador. La sección 15 dice qué mandamos nosotros en las primeras dos semanas.

Fuente: Travis County Medical Examiner, Annual Report 2025 · página de solicitud de registros

El funeral, las cuentas y lo que de verdad se recupera

Las familias preguntan esto en la primera llamada, y la respuesta tiene partes que se mueven.

Gastos de funeral y entierro. Sí se recuperan, y pertenecen a la acción de supervivencia, porque son un costo de la muerte que se le carga al patrimonio. Guarde la factura desglosada de la funeraria, el contrato del cementerio, la orden de la lápida y los recibos del servicio. Las flores que compró su primo no. Gastos documentados y pagados.

Cuentas médicas de la enfermedad o la lesión final. También son daños de supervivencia. Consiga los estados de cuenta desglosados (itemized statements), no las cartas de saldo resumido. Ambulancia aérea, sala de emergencias, cuidados intensivos, cirugía, y cualquier cosa facturada después de la muerte.

Si el hospital o una aseguradora tienen que recibir de vuelta su dinero. Muchas veces sí, y aquí es donde la gente se lleva la sorpresa. Una aseguradora de salud, Medicare, Medicaid, un plan de ERISA o un gravamen hospitalario (hospital lien) pueden reclamar cada uno el derecho a que se les reembolse con lo que se recupere. Esos reclamos se identifican, se verifican y se negocian antes de distribuir nada, y bajarlos es dinero de verdad en el bolsillo de la familia. Quien le diga la cifra bruta del acuerdo sin decirle qué se va a pagar de ahí, no le está diciendo cuánto va a recibir.

Acreedores de la persona que murió. Aquí los dos reclamos se separan de golpe, y es la razón por la que la sección 4 importa. El § 71.011 del CPRC dice que los daños recuperados en la acción por muerte injusta no quedan sujetos a las deudas del fallecido. Lo recuperado en la acción de supervivencia es un bien del patrimonio y queda expuesto a los acreedores del patrimonio de la manera ordinaria.

Lo que no hacemos. No le decimos a una familia cuánto vale una vida en la primera semana, porque nadie puede hacer eso con honestidad en esa etapa y la cifra se mueve conforme llegan los expedientes. Lo que sí le podemos decir temprano es qué categorías están en juego, cuáles están documentadas y qué falta.

El detalle de cada categoría está aquí: daños por muerte injusta · pérdida de consorcio · gastos médicos

Cuando hay de por medio un empleado o una propiedad del gobierno

Una muerte causada por un camión de la ciudad, un vehículo del condado, un empleado estatal, un hospital público o una condición peligrosa en una vía pública corre con reglas distintas y con un reloj mucho más corto.

Aviso en seis meses, y muchas veces en mucho menos. El § 101.101(a) del CPRC le da a la entidad gubernamental derecho a recibir aviso del reclamo a más tardar seis meses después del incidente, describiendo razonablemente la lesión, la hora y el lugar, y el incidente mismo. El inciso (b) valida los plazos más cortos que la propia carta constitutiva de una ciudad imponga, y las ciudades de gobierno propio (home-rule cities) de Texas sí los imponen: algunos se miden en semanas. El inciso (c) dispensa el aviso cuando la entidad ya tiene conocimiento real de que ocurrió una muerte, algo que se presenta constantemente en estos casos y en lo que nosotros nunca nos apoyamos como sustituto de dar el aviso formal.

Los topes, dichos correctamente. El § 101.023 del CPRC fija números distintos para demandados distintos, y se reportan mal por todas partes:

Un condado, un distrito escolar o un distrito hospitalario caen en el tercer renglón. Una ciudad cae en el segundo.

Qué es lo que siquiera entra en la ley. El § 101.021 renuncia a la inmunidad en una franja estrecha: la muerte causada por la operación o el uso negligente que hace un empleado de un vehículo o de equipo motorizado, y la muerte causada por una condición o por el uso de bienes muebles o inmuebles tangibles. Mucha conducta de un empleado del gobierno queda fuera de las dos.

Cero daños ejemplares. El § 101.024 dice que ese capítulo no los autoriza. Todo lo de la sección 10 de esta página no está disponible contra una entidad gubernamental, que es una de las razones por las que identificar temprano a un contratista privado o a otro responsable puede cambiar por completo el valor de un caso.

Si cualquier parte de lo que pasó involucra un vehículo del gobierno, la condición de una vía pública, un hospital público o un empleado público, díganoslo en la primera llamada. Esta es la única situación de esta página que se mide en semanas.

Ley aplicable: Texas Tort Claims Act, CPRC Capítulo 101

Qué muestran los registros de muerte del Condado de Travis

Cada cifra de esta sección viene de una publicación de gobierno que consultamos el 5 de septiembre de 2026. Cada una nombra su conjunto de datos, su año y qué cuenta y qué no cuenta, para que usted pueda abrir la fuente y rehacer el ejercicio.

Travis County Medical Examiner, 2025

Manera de muerte, casos de Travis County examinados en el TCME, 2025

Muertes relacionadas con vehículos de motor, Travis County, 2025

Dos detalles dentro de la cifra de automóvil. De los 119 fallecidos en automóvil, 47 no traían cinturón, 45 sí, y de 27 no se supo. Ochenta y cinco iban manejando y 31 eran pasajeros.

Qué son estos números y qué no son. Cuentan muertes que cayeron bajo jurisdicción del médico forense y que se examinaron en el TCME. No son todas las muertes de Travis County. La mayoría de la gente que muere aquí la certifica un médico tratante y nunca llega al médico forense. Los casos de fuera del condado que el TCME aceptó en 2025 —841— quedan excluidos de todas las cifras de Travis County de arriba.

Otros dos números, de otras dos agencias

155 personas murieron en choques de tránsito en Travis County en 2024, en 139 choques fatales, dentro de 15,872 choques en total. Esa es la tabla por condado del propio TxDOT, armada con CRIS, y cubre todas las vías del condado. Usa una definición distinta y un año distinto de la cifra del TCME de arriba, así que las dos no se comparan entre sí, y ya dijimos cuál es cuál.

557 trabajadores murieron en el trabajo en Texas en 2024, una tasa de 3.9 por cada 100,000 empleados equivalentes de tiempo completo, según el Texas Department of Insurance, Division of Workers' Compensation, en su Census of Fatal Occupational Injuries elaborado con el federal Bureau of Labor Statistics. Una muerte en el trabajo pasa primero por el sistema de compensación para trabajadores, y ese análisis vive en nuestra página de lesiones laborales en Austin, no aquí.

Para tener escala: el National Center for Health Statistics de los CDC coloca a los accidentes en tercer lugar entre las principales causas de muerte en Texas, en su perfil Stats of the States, con datos finales de 2024.

Lo que a propósito no está en esta página

No hay un conteo de demandas por muerte injusta presentadas en el Condado de Travis, porque ningún tribunal ni agencia publica uno. No hay una cifra en dólares del valor económico de una vida humana, porque la herramienta federal que produce esas estimaciones no se puede consultar de una forma que el lector pueda reproducir. No hay un desglose de causas de muerte a nivel condado sacado de CDC WONDER, porque el servicio de datos de WONDER devuelve solo cifras nacionales y su herramienta interactiva no se puede automatizar; en su lugar usamos los conteos publicados por el propio Travis County Medical Examiner, que son más locales y vienen de un solo documento que se puede descargar. Y no hay ni un resultado de caso en toda esta página.

Fuentes

• Travis County Medical Examiner, Annual Report 2025 (PDF) — índice en traviscountytx.gov/medical-examiner/annual-reports
• TxDOT, Crashes and Injuries by County, 2024 (PDF) — índice en estadísticas de choques 2024
• TDI DWC, 2024 Texas Census of Fatal Occupational Injuries (PDF)
• CDC NCHS, Stats of the States — Texas

Las primeras dos semanas

Usted no tiene que hacer todo esto. Alguien tiene que hacerlo, y el orden importa porque hay cosas que se vencen.

1. Pida diez actas de defunción certificadas, no dos. Cada aseguradora, banco, empleador y administrador de pensiones quiere un original. Volver a pedirlas después cuesta semanas.
2. Pregúntele al Travis County Medical Examiner si el caso es suyo, y presente la solicitud del reporte de autopsia y de la toxicología en cuanto exista el número de caso. Los reportes tardan en quedar finales; la solicitud debe estar formada antes de eso.
3. Consiga el número de reporte del incidente con la agencia que respondió, y meta la solicitud del reporte, del audio del 911 y de cualquier video de cámara corporal o de tablero. En algunas agencias el audio y el video se conservan por días.
4. Mande cartas de preservación de inmediato a quien tenga en sus manos evidencia que se sobrescribe sola. El módulo de control electrónico de un camión y las bitácoras del conductor. El sistema de video de un negocio. Una máquina que no se debe reparar ni mandar a chatarra. Un vehículo parado en un corralón acumulando almacenaje diario, que muchas veces es la evidencia física más importante del caso y lo primero que se vende.
5. No autorice que suelten ni que manden a salvamento el vehículo, y avísenos antes de que la aseguradora se lo lleve.
6. Anote quién estaba ahí. Nombres y teléfonos de todos los que estuvieron en la escena, en el hospital, en el turno. La memoria se borra y la gente se cambia de casa.
7. Junte los documentos que prueban el parentesco. Acta de matrimonio, actas de nacimiento, resolución de adopción, o el rastro de papel descrito en la sección 3 si el matrimonio era informal. Eso es lo que establece quién tiene derecho a demandar.
8. Deje de hablar con el ajustador del otro lado. Puede decirle que ya tiene abogado y colgar. No dé declaración grabada, no firme una autorización médica y no firme un release.
9. No publique nada en redes. Dé por hecho que la defensa lee todo lo que sea público.
10. Averigüe si hubo testamento y si alguien quedó nombrado albacea. Eso determina quién presenta la acción de supervivencia.

Si el paso cuatro tiene que pasar hoy y nadie de la familia lo puede hacer, llámenos y nosotros mandamos las cartas.

Cuáles son nuestros honorarios en un caso de muerte, y qué adelantamos

Trabajamos por honorarios de contingencia. No hay cobro por hora, no hay anticipo, y no le va a llegar una factura mientras usted está organizando un funeral. Si no hay recuperación, usted no nos debe honorarios.

La parte que vale la pena entender en un caso de muerte son los gastos del caso, que van aparte de los honorarios y que nosotros adelantamos de nuestra bolsa.

Un caso de muerte injusta es de los más caros de probar, porque no se puede sentar a la persona lesionada en el estrado. Lo que esa persona habría ganado, lo que aportaba en la casa y cómo ocurrió la muerte tiene que reconstruirlo alguien más. En la práctica eso significa:

• Un ingeniero en reconstrucción de choques o de escena, en una muerte de tránsito o de trabajo, trabajando con la evidencia física y con los datos que registró el vehículo.
• Un economista forense, para calcular la capacidad de ganancia perdida y el valor de los servicios del hogar perdidos a lo largo de los años que la persona habría trabajado y vivido.
• Registros certificados de cada proveedor que la atendió, del médico forense y de la agencia que respondió, más la cuota que cobra cada uno.
• Declaraciones bajo juramento y transcripciones, incluidas las del demandado, las del representante corporativo del empleador y las de los médicos tratantes.
• Los honorarios de un guardian ad litem, cuando hay un beneficiario menor de edad.

Fíjese en lo que esta lista no trae. Aquí no hay plan de cuidado de vida ni proyección de cuidados de asistencia, porque eso mide lo que una persona viva va a necesitar por el resto de su vida. Este caso mide lo que perdieron los sobrevivientes y lo que la persona vivió antes de morir. Otros peritos, otras matemáticas.

Todo eso lo adelantamos nosotros. Los gastos se reembolsan de la recuperación al final, y antes de que usted firme nada le vamos a explicar los honorarios, los gastos que esperamos y cómo se reparte el dinero entre los beneficiarios, para que la cifra final no tenga sorpresas.

Quién trabajaría en esto

• Israel Ruiz Medina — Socio fundador. Cédula del Colegio de Abogados de Texas núm. 24130487. J.D., Baylor University School of Law. → /es/abogados/israel-medina
• Rikki Olivia Medina — Socia fundadora. Cédula del Colegio de Abogados de Texas núm. 24144569. J.D., Baylor University School of Law. → /es/abogados/rikki-medina

Preguntas que nos hacen las familias

Las preguntas que nos hacen las familias después de una muerte, contestadas para esta página.

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