Leyes de Dram Shop en Texas y Accidentes Relacionados con el Alcohol

Un reclamo de dram shop es una acción legal contra un negocio que vende o sirve bebidas alcohólicas, cuando esa venta de alcohol contribuyó a un accidente. La expresión no tiene traducción al español y por eso la dejamos en inglés: dram shop viene de los establecimientos del siglo XVIII que vendían ginebra por una medida llamada "dram". Hoy las leyes de dram shop aplican a cualquier proveedor con licencia para vender bebidas alcohólicas, incluidos bares, restaurantes, discotecas, hoteles, estadios y tiendas de licores.

En Texas, esta causa de acción está codificada en el Capítulo 2 del Código de Bebidas Alcohólicas de Texas (Texas Alcoholic Beverage Code, Chapter 2). La Sección 2.02 establece que un proveedor con licencia para vender bebidas alcohólicas puede ser responsable por los daños causados por la intoxicación de otra persona, si le sirvió alcohol a esa persona cuando para el proveedor era evidente que el individuo estaba obviamente intoxicado al grado de representar un peligro claro para sí mismo y para los demás.

La responsabilidad de dram shop en Texas exige probar dos elementos.

1. La Persona Estaba Obviamente Intoxicada

El demandante tiene que probar que la persona que causó el accidente estaba "obviamente intoxicada" al momento en que le sirvieron. La frase estatutaria en inglés es obviously intoxicated, y conforme a la Sección 2.02 del Código de Bebidas Alcohólicas de Texas significa una intoxicación "al grado de representar un peligro claro para sí mismo y para los demás", que en el texto original dice to the extent that he presented a clear danger to himself and others.

El estándar es alto. No basta con probar que la persona había estado tomando, ni siquiera que estaba legalmente intoxicada. El demandante tiene que demostrar señales visibles y externas de intoxicación que el empleado que sirvió habría podido notar. Esas señales pueden incluir habla arrastrada, caminar tambaleante, ojos enrojecidos, comportamiento ruidoso o agresivo, problemas de coordinación u otros indicios observables de que la persona estaba claramente afectada.

2. El Establecimiento Le Sirvió Alcohol de Todos Modos

El demandante también tiene que probar que el establecimiento efectivamente le sirvió alcohol a esa persona a pesar de esas señales evidentes de intoxicación. Si la persona se intoxicó con alcohol consumido en otro lugar y el establecimiento no le sirvió, no hay responsabilidad de dram shop.

La prueba del servicio puede salir de los recibos, de los registros de tarjeta de crédito, del testimonio del cantinero o del mesero, de las grabaciones de vigilancia y de las declaraciones de otros clientes. En muchos casos la evidencia más contundente es el video de las propias cámaras de seguridad del establecimiento, donde se ve a la persona visiblemente intoxicada recibiendo más tragos.

Los conductores ebrios con frecuencia cargan el seguro de responsabilidad mínimo o no tienen seguro alguno. Un conductor con un límite de póliza de $30,000 no puede compensar como corresponde a una víctima con lesiones catastróficas. En esas situaciones, un reclamo de dram shop contra el bar o el restaurante que le sirvió de más al conductor puede abrir una fuente adicional de recuperación.

Los establecimientos comerciales que sirven alcohol normalmente están obligados a contratar un seguro de responsabilidad por licor, y muchos cargan coberturas considerables. Un reclamo de dram shop exitoso puede aumentar de forma importante la compensación total disponible para la víctima.

Los reclamos de dram shop también cumplen una función de seguridad pública. Al hacer que los establecimientos respondan económicamente por servirle de más a un cliente visiblemente intoxicado, la ley crea un incentivo para que los bares y restaurantes capaciten bien a su personal y corten el servicio cuando alguien ya tomó demasiado.

La ley de dram shop de Texas trata de manera distinta a los proveedores comerciales y a los anfitriones particulares. Conforme a la Sección 2.02 del Código de Bebidas Alcohólicas de Texas, solo un "proveedor" que tenga licencia o permiso para vender bebidas alcohólicas puede ser responsable bajo el estatuto de dram shop. La palabra estatutaria es provider, y ese requisito de licencia es justamente lo que la define.

Un anfitrión particular, es decir la persona que sirve alcohol en una fiesta o reunión privada, por lo general no responde bajo la ley de Texas por las lesiones que cause un invitado intoxicado. En inglés se le llama social host. La Corte Suprema de Texas resolvió el punto en Graff v. Beard, 858 S.W.2d 918 (Tex. 1993), y sostuvo que los anfitriones particulares no quedan sujetos a la responsabilidad de dram shop porque no son "proveedores" en el sentido del estatuto.

La única excepción tiene que ver con darle alcohol a un menor de edad. Bajo la Sección 2.02(c) del Código de Bebidas Alcohólicas, un adulto que no es proveedor con licencia sí puede ser responsable si le proporciona alcohol a un menor de 18 años y la intoxicación de ese menor le causa daño a un tercero.

El plazo límite para un reclamo de dram shop en Texas es de dos años a partir de la fecha de la lesión, el mismo plazo general para lesiones personales que fija la Sección 16.003 del Código de Práctica Civil y Recursos de Texas. Sin embargo, como los casos de dram shop requieren una investigación amplia para identificar el establecimiento, reunir los registros de servicio y obtener el video de vigilancia antes de que se borre, es indispensable empezar la investigación lo antes posible después del accidente.

Muchos establecimientos guardan sus grabaciones de vigilancia apenas 30 a 90 días antes de que se sobrescriban. Su abogado debe enviarle al establecimiento una carta de preservación de evidencia inmediatamente después del accidente, para que esa prueba clave no se destruya.

Un reclamo de dram shop exitoso exige una investigación a fondo. Su abogado tiene que identificar cada establecimiento donde el conductor intoxicado consumió alcohol antes del accidente, conseguir la cuenta del bar, los recibos de tarjeta de crédito y cualquier registro de programa de lealtad, obtener por citatorio judicial (subpoena) las grabaciones de vigilancia del establecimiento, entrevistar a cantineros, meseros y otros clientes, revisar los registros de capacitación del negocio y su historial de cumplimiento ante la TABC (Texas Alcoholic Beverage Commission), y obtener de las autoridades los resultados de alcohol en la sangre del conductor.

El testimonio de expertos suele ser importante en estos casos. Un experto en toxicología puede declarar sobre el nivel probable de intoxicación del conductor al momento en que le sirvieron, partiendo de su nivel de alcohol en la sangre al momento del accidente. Un experto de la industria de la hospitalidad puede declarar sobre cuál es el estándar de cuidado en el servicio de alcohol y si el personal del establecimiento debió haber reconocido las señales de intoxicación evidente.

Los daños disponibles en un caso de dram shop en Texas son los mismos que en cualquier caso de lesiones personales. Incluyen gastos médicos pasados y futuros, salarios perdidos, pérdida de capacidad de ganancia, dolor y sufrimiento físico, angustia mental, desfiguración, impedimento físico y, en los casos que lo ameriten, daños ejemplares, que en el estatuto de Texas se llaman exemplary damages y en el lenguaje común se conocen como daños punitivos.

Los daños punitivos pueden estar disponibles en un caso de dram shop cuando la conducta del establecimiento fue especialmente temeraria, por ejemplo servirle a un cliente que apenas se sostenía en pie o seguir sirviéndole a alguien que ya había causado un altercado por su estado de ebriedad.

Si usted resultó lesionado por un conductor ebrio en Texas, es posible que existan más fuentes de compensación que la sola póliza de seguro del conductor. Un reclamo de dram shop contra el bar o el restaurante que le sirvió de más puede darle la recuperación adicional que necesita para cubrir sus facturas médicas, sus salarios perdidos y su dolor y sufrimiento.

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