Plazo de Prescripción para Muerte Injusta en Texas

Perder a un ser querido por la negligencia de otra persona es devastador. Lo último que una familia en duelo quiere pensar son los plazos legales. Pero la ley de Texas no perdona en este punto. Bajo la Sección 16.003 del Código de Práctica Civil y Recursos de Texas (Texas Civil Practice and Remedies Code), una demanda por wrongful death, que es el nombre legal en inglés de la demanda por muerte causada por la negligencia de otro, se tiene que presentar dentro de los dos años siguientes a la fecha del fallecimiento.

No son dos años desde la fecha del accidente. Son dos años desde la fecha de la muerte. Si una persona se lesiona en un choque en enero pero no fallece por esas lesiones sino hasta marzo, el reloj de dos años empieza a correr en marzo y no en enero. Esta distinción importa mucho en casos con hospitalizaciones largas o con complicaciones que aparecen tarde.

Si usted deja pasar este plazo, el tribunal casi con seguridad va a desechar su caso. La prescripción es un corte tajante. No importa qué tan fuerte sea su prueba, ni qué tan claro esté que el demandado tuvo la culpa: la ley le cierra el reclamo si se presenta aunque sea un día tarde.

La ley de Texas limita el derecho de presentar un reclamo por wrongful death a determinados familiares. Bajo la Sección 71.004 del Código de Práctica Civil y Recursos de Texas, solamente el cónyuge sobreviviente, los hijos y los padres de la persona fallecida pueden presentar una acción por wrongful death. Esos tres son la lista completa. Los hermanos, los abuelos, los nietos, los sobrinos y las parejas que no estaban casadas con la persona fallecida no están en esa lista, aunque hayan sido la familia más cercana en la vida diaria. Aquí el estatuto se lee al pie de la letra, así que vale la pena revisar con un abogado dónde queda cada miembro de su familia antes de dar por hecho quién puede demandar.

Si ninguno de esos familiares presenta la demanda dentro de los tres meses siguientes a la fecha del fallecimiento, el albacea (en inglés, executor) o el administrador de la sucesión de la persona fallecida puede presentarla a nombre de todos los beneficiarios que sí califican. Sin embargo, cualquiera de los familiares mencionados arriba puede impedir que el albacea la presente si pone su objeción por escrito.

Esta estructura puede complicarse cuando los familiares no se ponen de acuerdo sobre si litigar o no, o cuando las relaciones entre el cónyuge, los hijos y los padres de la persona fallecida están rotas. Un abogado con experiencia en wrongful death sabe manejar esas tensiones familiares y al mismo tiempo cuidar que los plazos legales se cumplan.

La ley de Texas distingue entre el reclamo por wrongful death y el reclamo conocido como survival action, es decir, la acción que sobrevive a la persona fallecida. El reclamo por wrongful death les pertenece a los familiares sobrevivientes y los compensa por sus propias pérdidas, entre ellas la pérdida de compañía, la pérdida de sostén económico, la angustia mental y la pérdida de herencia.

La survival action, regulada por la Sección 71.021 del Código de Práctica Civil y Recursos de Texas, le pertenece a la sucesión (el estate) de la persona fallecida. Cubre los daños que la persona fallecida sufrió ella misma entre el momento de la lesión y el momento de su muerte. Ahí entran el dolor y el sufrimiento que ella vivió, sus gastos médicos y los salarios que dejó de percibir durante ese periodo.

La survival action está sujeta al mismo plazo de prescripción de dos años, aunque técnicamente es una causa de acción aparte. Ambos reclamos se deben presentar juntos para maximizar la recuperación total de la familia.

La "discovery rule"

En casos poco comunes, los tribunales de Texas pueden aplicar la discovery rule, la regla del descubrimiento, para suspender (en inglés, toll) el plazo de prescripción. La discovery rule aplica cuando el daño era, por su propia naturaleza, imposible de descubrir y la persona que demanda no podía haberlo sabido ni actuando con diligencia razonable. En casos de wrongful death, esto podría aplicar cuando una muerte se atribuyó al principio a causas naturales y después salió prueba de que la causó la negligencia de alguien, por ejemplo un error médico o una exposición a sustancias tóxicas.

Aun así, los tribunales de Texas aplican la discovery rule de forma muy estrecha. No está disponible nada más porque la familia no sabía que tenía un derecho legal. Lo que tuvo que haber estado oculto o haber sido imposible de descubrir es la causa misma de la muerte.

Menores de edad y personas con incapacidad

Bajo la Sección 16.001 del Código de Práctica Civil y Recursos de Texas, si la persona con derecho a presentar un reclamo por wrongful death es menor de edad (menor de 18 años) o ha sido declarada judicialmente of unsound mind, es decir, mentalmente incapaz, al momento en que nace la causa de acción, el plazo de prescripción queda suspendido hasta que esa incapacidad se levante. Tratándose de un menor, esto significa que el reloj de dos años no empieza a correr sino hasta que el niño cumple 18 años.

Esta excepción es importante en los casos en que un niño pierde a uno de sus padres. Técnicamente, ese niño tiene hasta los 20 años para presentar un reclamo por wrongful death. Aun así, esperar a que el niño llegue a la edad adulta rara vez conviene, porque la prueba se deteriora, los testigos desaparecen y el demandado puede deshacerse de sus bienes.

Entidades de gobierno

Si la parte responsable de la muerte es una entidad de gobierno (una ciudad, un condado o una agencia estatal), aplican reglas especiales. Bajo la Texas Tort Claims Act, la ley de reclamos contra el gobierno de Texas, que está en el Capítulo 101 del Código de Práctica Civil y Recursos de Texas, usted tiene que dar aviso formal por escrito de su reclamo a la entidad de gobierno dentro de los seis meses siguientes a la fecha del fallecimiento. La demanda por wrongful death de todos modos se tiene que presentar dentro de los dos años, pero no dar ese aviso de seis meses puede cerrarle el reclamo por completo.

Este requisito de aviso acelerado agarra desprevenidas a muchas familias. Si su ser querido murió en un choque donde iba involucrado un vehículo de gobierno, en una vía pública mal mantenida o dentro de una instalación de gobierno, consultar a un abogado de inmediato es indispensable.

Los daños por wrongful death en Texas están diseñados para compensar a los familiares sobrevivientes por las pérdidas que ellos sufrieron. Entre ellos están la pérdida de capacidad de ganancia (el sostén económico que la persona fallecida habría aportado), la pérdida de compañía y de convivencia, la pérdida de cuidado, manutención y apoyo, la pérdida de herencia, la angustia mental y el dolor emocional, y los gastos razonables de funeral y sepelio.

En casos con negligencia grave (gross negligence), la familia también puede recuperar daños ejemplares o punitivos (exemplary damages) bajo la Sección 41.003 del Código de Práctica Civil y Recursos de Texas. Los daños punitivos tienen un tope: la cantidad mayor entre $200,000, o el doble del monto de los daños económicos más el monto de los daños no económicos hasta $750,000. Ese tope no aplica en casos que involucran cierta conducta criminal.

El plazo de prescripción de dos años puede parecer tiempo de sobra, pero los casos de wrongful death requieren una investigación amplia. Su abogado necesita tiempo para preservar la prueba, contratar peritos, conseguir expedientes médicos, analizar las pérdidas económicas y armar un caso completo. Empezar temprano le da a su equipo legal la mejor oportunidad de lograr un resultado justo.

Las aseguradoras también conocen el plazo. Algunas se tardan, se hacen las desentendidas y traen a las familias dando vueltas con ofertas bajas, esperando que la familia acepte una fracción de lo que vale el caso o que se le acabe el tiempo para demandar.

Si usted perdió a un ser querido por la negligencia de otra persona en Texas, Medina & Medina puede ayudarle a su familia a buscar la justicia y la compensación que le corresponden. Llámenos al (512) 500-2810 para una consulta gratis. Manejamos los casos de wrongful death por cuota de contingencia. Usted no paga nada a menos que ganemos.