Los daños punitivos van más allá de compensar a la víctima. Están diseñados para castigar a los acusados cuya conducta fue especialmente imprudente o maliciosa y para disuadir a otros de comportarse de la misma manera. La ley de Texas permite daños punitivos en casos de lesiones personales, pero solo bajo circunstancias específicas.
Qué Son los Daños Punitivos y en Qué Se Diferencian de los Daños Compensatorios
En la mayoría de los casos de lesiones personales en Texas, los daños que otorga un jurado son compensatorios. Buscan dejar entera a la persona lesionada y cubren cuentas médicas, ingresos perdidos, dolor y sufrimiento, y otras pérdidas causadas directamente por la conducta del demandado. Los daños compensatorios miran hacia atrás, al daño que ya se hizo, y tratan de ponerle una cifra en dólares.
Los daños punitivos, que en Texas se llaman exemplary damages (daños ejemplares), tienen un propósito completamente distinto. Bajo la Sección 41.001(5) del Código de Práctica Civil y Recursos de Texas, los daños ejemplares se definen como cualquier indemnización otorgada como sanción o a modo de castigo, y no con fines compensatorios. No se trata de dejar entera a la víctima. Se trata de castigar al demandado por una conducta escandalosa y de mandarle un mensaje a los demás: comportarse así trae consecuencias económicas serias.
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Llame ahora(512) 500-2810Cuándo Proceden los Daños Punitivos en Texas
Los daños punitivos no están disponibles en todo caso de lesiones personales. La ley de Texas los limita a situaciones en las que la conducta del demandado va más allá de la negligencia ordinaria. Bajo la Sección 41.003 del Código de Práctica Civil y Recursos de Texas, los daños ejemplares solo se pueden otorgar si el reclamante prueba con evidencia clara y convincente que el daño resultó de una de las siguientes causas.
Fraude
Si el demandado incurrió en una declaración falsa intencional, ocultó hechos importantes o tuvo una conducta engañosa que causó su lesión, los daños punitivos pueden ser procedentes. En el terreno de las lesiones personales, los reclamos por fraude a veces surgen cuando un fabricante esconde defectos conocidos de sus productos o cuando una aseguradora recurre a prácticas engañosas para resolver un reclamo.
Malicia
Malice (malicia) significa la intención específica de causarle al reclamante una lesión o un daño sustancial. Si el demandado actuó con el propósito deliberado de lastimarlo, la conducta califica como maliciosa. Los casos de agresión física, los actos intencionales de violencia y los incidentes de furia al volante que terminan en lesiones son ejemplos donde se puede probar malicia.
Negligencia Grave
La gross negligence (negligencia grave) es la base más común para los daños punitivos en los casos de lesiones personales en Texas. Bajo la Sección 41.001(11), la negligencia grave exige probar dos elementos.
- Que el acto u omisión del demandado, visto de forma objetiva desde la posición del demandado en el momento en que ocurrió, implicaba un grado extremo de riesgo, tomando en cuenta la probabilidad y la magnitud del daño potencial para otros
- Que el demandado tenía conciencia real y subjetiva de ese riesgo y aun así siguió adelante con indiferencia consciente hacia los derechos, la seguridad o el bienestar de los demás
Esa vara está mucho más alta que la de la negligencia ordinaria. La negligencia ordinaria pregunta si una persona razonable habría actuado distinto. La negligencia grave pregunta si el demandado sabía que su conducta era extremadamente peligrosa y simplemente no le importó.
Ejemplos de Negligencia Grave en Casos de Lesiones Personales en Texas
- Una empresa de transporte que sabe que su conductor tiene antecedentes de quedarse dormido al volante y aun así le sigue asignando rutas largas
- Un conductor borracho con una concentración de alcohol en la sangre muy por encima del límite legal que decide manejar a alta velocidad por un vecindario residencial
- El dueño de una propiedad que sabe que un elemento estructural del edificio está a punto de colapsar y deja que inquilinos y visitantes sigan usando el espacio sin avisar ni reparar
- Un fabricante que recibe reportes de un defecto mortal en su producto y decide seguir vendiéndolo en lugar de hacer un retiro del mercado, porque el retiro le saldría caro
El Límite a los Daños Punitivos en Texas
La ley de Texas le pone un tope a la cantidad de daños punitivos que puede otorgar un jurado. Bajo la Sección 41.008, los daños ejemplares están limitados a la mayor de las siguientes cantidades.
- Dos veces el monto de los daños económicos, más una cantidad igual a los daños no económicos determinados por el jurado, hasta $750,000
- $200,000
Este tope significa que incluso en casos con una conducta verdaderamente escandalosa, los daños punitivos quedan limitados por una fórmula matemática atada a los daños compensatorios que se otorgaron.
La Excepción para Ciertas Conductas Delictivas
El tope no aplica en casos donde la conducta del demandado constituye ciertos delitos graves enumerados en la Sección 41.008(c). Entre ellos están delitos como agresión con lesiones corporales graves, agresión sexual, agresión agravada y homicidio. En los casos que involucran esos delitos, no existe un límite legal a los daños punitivos.
La Carga de la Prueba Es Más Alta
En un caso de negligencia común, el demandante debe probar su caso por preponderance of the evidence (preponderancia de la evidencia), es decir, que es más probable que no que el demandado fue negligente. Para los daños punitivos, el estándar es más alto. El demandante debe probar el fraude, la malicia o la negligencia grave con clear and convincing evidence (evidencia clara y convincente) bajo la Sección 41.003.
La evidencia clara y convincente es la medida o el grado de prueba que produce en la mente de quien juzga los hechos una creencia o convicción firme sobre la verdad de lo que se alega. Es un obstáculo real, pero en los casos donde la conducta fue verdaderamente atroz, la evidencia suele hablar por sí sola.
El Jurado Decide los Daños Punitivos por Separado
Bajo la ley de Texas, la cuestión de los daños punitivos se decide en una fase aparte del juicio, después de que el jurado ya declaró responsable al demandado y otorgó los daños compensatorios. Esa división, que exige la Sección 41.009, asegura que el jurado considere los daños punitivos solo después de establecer que la conducta del demandado causó un daño real.
Durante la fase de daños punitivos se puede admitir evidencia adicional, incluida evidencia sobre el patrimonio neto del demandado. Los recursos económicos del demandado son relevantes porque el propósito de los daños punitivos es castigar y disuadir. Una condena punitiva que arruinaría a un negocio pequeño podría no significar nada para una corporación de miles de millones de dólares.
Por Qué los Daños Punitivos Importan para la Seguridad Pública
Los daños punitivos cumplen una función vital de seguridad pública. Cuando una empresa calcula que mejorar la seguridad le cuesta más que pagarles daños compensatorios a las personas que lastima, toma la decisión fría de aceptar cierto número de lesiones y muertes que se podían prevenir. Los daños punitivos rompen ese cálculo porque agregan una exposición económica impredecible que vuelve irracional, en términos de dinero, recortar en seguridad.
Para los tejanos lesionados, la posibilidad de daños punitivos también aumenta la fuerza de negociación. Un demandado que enfrenta daños punitivos en el juicio tiene un fuerte incentivo para resolver el caso antes de que un jurado tenga la oportunidad de mandar un mensaje.
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